Оффред - служанка в Республике Галаад, тоталитарном и теократическом государстве, пришедшем на смену Соединенным Штатам Америки. Из-за опасно низких показателей воспроизводства служанкам назначают рожать детей для элитных пар, у которых возникают проблемы с зачатием. Служит командиру и его жене Серене Джой., бывший певец госпел и защитник «традиционных ценностей». Оффред не настоящее имя рассказчика - имена служанок состоят из слова «из», за которым следует имя командира служанки. Каждый месяц, когда она находится в нужной точке менструального цикла, она должна заниматься ритуальным сексом с Командиром, в то время как Серена сидит позади нее, держась за руки. Свобода всех женщин, полностью ограничена. Она может выходить из дома только в походах по магазинам, дверь в ее комнату не может быть полностью закрыта, и Глаза, силы секретной полиции Галаада, следят за каждым ее публичным шагом.
Когда она рассказывает историю своей повседневной жизни, она часто всплывает в воспоминаниях, из которых читатель может восстановить события, приведшие к началу романа. В старом мире, до Галаада, у Оффреда был роман с Люком , женатым мужчиной. Люк развелся со своей женой и женился на Оффреде, и у них родился ребенок. Мать была матерью-одиночкой и феминисткой-активисткой. Лучший друг Оффреда, Мойра, был яростно независимым. Архитекторы Школы Галаад начали приход к власти в эпоху легкодоступной порнографии, проституции и насилия в отношении женщин, когда загрязнение окружающей среды и разливы химических веществ привели к снижению рождаемости. Используя вооруженные силы, они убили президента и членов Конгресса и организовали переворот, заявив, что они временно берут власть. Они подавляли права женщин, запрещая женщинам владеть собственностью или работать. Оффред и Люк взяли свою дочь и попытались бежать через границу в Канаду, но были пойманы и разлучены друг с другом, и с тех пор Оффред не видел ни своего мужа, ни дочери.
